催眠术由来已久，但科学家一直无法解释催眠术的原理，因此，相信它的人认为它是仙丹灵药，不相信的则认为这是江湖骗术、怪力乱神。直到最近，科学家才揭开其神秘面纱，发现催眠术的科学原理——大脑在催眠状态下会发生可量化的功能异化，引发幻觉。催眠术终于可以以科学的名义洗脱巫术的嫌疑。
 科学还是巫术
 美国斯坦福大学的退休教授、美国心理学协会的前主席菲尔·西姆巴多对催眠术笃信不疑。在一次催眠秀上，他用钉子钉一名自愿者的身体，观众眼看着自愿者的血一滴滴地溅落，不禁胆战心惊，然而，被催眠者本人却泰然自若。观众们心里写满了疑问：“到底人是怎样被催眠的？”面对疑问，连西姆巴多都给不出合理的解释。据悉，在昨天多伦多举行的催眠研讨会上，西姆巴多又成功把上百名观众催眠。
 催眠术的应用最早可追溯到埃及法老胡夫时代。上世纪20年代，专事表演的催眠师职业出现，他们在北美和欧洲各地巡回演出，其卖点是在舞台上令被催眠的观众当众跳脱衣舞，让他们出尽洋相。因此，催眠术一度被“妖魔化”，人们普遍认为，它是能够掌控别人意志的邪术。催眠术落得个声名狼藉。美国曾经下令禁止这些催眠师进行巡回演出，直到最近才重新开禁。催眠术尽管古老，但镇静止痛的效果却名副其实，况且它不带任何副作用，也没有药物过敏的担忧，病人甚至可以自学催眠术实现自我救治。
 大脑功能异化
 虽然催眠术历史悠久，但是科学家直到最近才揭开其神秘面纱。研究发现，在催眠状态下，被催眠者的大脑皮层功能会出现可量化的异常变化。在实验中，被催眠者被下令去辨别颜色，随后，无论研究者是否真的在他们面前展示色彩，他们的大脑皮层中辨别色彩的视相区域都会产生积极的反应，血液循环加快，导致幻觉产生。当研究者告诉他们去看“灰色”的物体时，他们大脑中色彩辨别区域的活跃性相对就降低不少。
 正在研讨会上展示科研成果的学者斯皮尔格尔说，催眠就像是透过相机的长焦镜头来看外面的世界，它使人的意识完全集中在某个点上，把周围的其它物体全都忽略掉了。
 报纸编辑难催眠
 另一种观点则认为催眠完全是言语的力量使然。研究者指出，当人听到一个有意义的词组，大脑某一特定区域就会被激发。这时，人的意识就会产生两个毫不相关的分支，也就是说，如果一个意识的分支已将人的注意力完全转移到某些事务或镜像上，那么，尽管意识的另一个分支感受到痛苦的存在，这种痛苦也将被完全“隐藏”起来，而这正是催眠止痛的原理所在。
 然而，研究者同时研究发现，催眠术要有效实施，关键不在于催眠者，而在于被催眠的对象。那些孩童或想像力丰富的人更容易被催眠，而那些语意理解精确、缺乏想象力的人，如报纸编辑则相反。人口中大约25%的人群是极易受催眠的，而别的人也许需要接受多次尝试后才会受催眠术影响。